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El sistema binario Darwin

Darwin es un sistema binario situado a 6,5 años luz de la Tierra. El estudio espectral de las estrellas ha revelado que se formaron hace unos 2.000 millones de años, lo que las convierte en candidatas perfectas para albergar planetas con vida. Ambas estrellas están separadas por 20 unidades astronómicas y giran sobre su centro común de gravedad en 25,8 años describiendo una órbita casi circular.

Darwin IV

La sonda Von Braun es enviada a Darwin IV, el cuarto planeta del sistema binario Darwin y que gira en torno a Darwin A (el sol más grande del sistema binario) en 1,6 años terrestres, a la distancia justa de la estrella para que se den las condiciones necesarias para la vida. Viajando a un 20% de la velocidad de la luz, la Von Braun tarda 42 años en llegar a su destino. En las cercanías del planeta, Von Braun libera el orbitador DRO (Satélite de reconocimiento orbital de Darwin), que estudiará el planeta desde una órbita de reconocimiento y localizará posibles puntos de aterrizaje. La gravedad de Darwin IV es un 60% de la gravedad terrestre, su atmósfera es dos veces más densa, el día dura 26,7 horas terrestres y la temperatura media son 21ºC. Presenta una cordillera ecuatorial, grandes llanuras, carece de océanos y solo existe un pequeño mar.

La Von Braun, del tamaño de un submarino nuclear, dispone además de tres sondas de superficie: Balboa, da Vinci (Leo), y Newton (Ike). La primera en ser lanzada es Balboa, que se desintegra al entrar en la atmósfera debido a que uno de los alerones del aterrizador no se despliega correctamente. Leo e Ike tienen más éxito y consiguen aterrizar sin problemas. La información que recopilen se la enviarán a la Von Braun y esta transmitirá los datos a la Tierra. Debido a la distancia que media entre Darwin IV y la Tierra es imposible mandar cualquier tipo de instrucción, por lo que todas las sondas tienen que pensar por sí mismas.

Las sondas de superficie Ike y Leo

La primera sonda en llegar a la superficie de Darwin IV es Leo y luego lo hace Ike. El cuerpo de estas sondas se llena con hidrógeno extraído de la atmósfera rica en vapor de agua de Darwin IV y está recubierto con placas solares. La cabeza, que recuerda a la de un ave, es retráctil y está provista de cámaras y sensores, mientras que del cuerpo pueden salir una serie de apéndices y aloja diversas minisondas, como robots-araña, diseñados para explorar lugares poco accesibles o peligrosos, y discos de reconocimiento aéreo. Con forma de dirigible, Leo e Ike se mueven gracias a unos motores que las permiten desplazarse a 50 kilómetros por hora. Para no verse sorprendidos por cambios súbitos de tiempo, son capaces de liberar globos sonda para estudiar la atmósfera. También están equipados con un sistema de proyección de imágenes como medio para comunicarse con los seres inteligentes que puedan encontrar en Darwin IV. Las sondas fueron creadas con personalidades complementarias: mientras que Ike valora la seguridad, Leo es inquisitivo y preparado para asumir riesgos. Ambos tienen la inteligencia de un niño, pero van aprendiendo según ganan experiencia.

Se tenían esperanzas de encontrar vida microbiana, pero nada más aterrizar, las sondas se encontraron ante un mundo mucho más complejo. La pérdida de Balboa hizo que se cambiaran los planes en la exploración: así, Leo se dedicó a recopilar información sobre los grandes seres vivos de Darwin IV e Ike estudió su ecosistema y los organismos que recuerdan a las plantas. A lo largo de los 160 días que duró la misión (Leo dejó de comunicarse a los 32 días), las sondas descubrieron un complejo ecosistema con formas de vida de diversos tamaños. Descubrieron que en Darwin IV hay fuentes geotermales y que tuvo océanos, pero estos se evaporaron hace millones de años provocando que la atmósfera se hiciera más densa y húmeda y dejaron enormes depósitos de sales de hasta un kilómetro de altura.

Flora y flora de Darwin IV

La inmensa mayoría de los seres vivos que habitan Darwin IV se alimentan de líquidos. La forma básica de alimentación es parecida a la de las arañas: el depredador agarra a su presa y le inyecta los líquidos digestivos que disuelven su interior y luego los chupa.

Carnívoros

• El lengua de flecha es uno de los grandes depredadores de Darwin IV. Cazador solitario del tamaño de un tiranosaurio, usa su lengua con forma de flecha para arponear a sus presas. Su visión es muy pobre y usa el sonar para localizar a sus víctimas. También presenta salpicaduras bioluminiscentes en su espalda.
• La brocheta voladora es una enorme criatura voladora con alas de 15 metros de envergadura que caza en pareja y es capaz de volar a 200 kilómetros por hora gracias a unos reactores de metano que tiene en sus alas. Usa una prolongación de su cabeza en forma de lanza para atravesar a sus presas y devorarlas en pleno vuelo.
• El garrapuñal es otro depredador de casi 2 metros que usa sus extremidades delanteras en forma de dagas para escalar por los árboles de Darwin IV. También puede planear de un árbol a otro gracias a unas membranas que unen las extremidades.
• Los cabezas puntiagudas son depredadores que cazan en grupo y cuyo comportamiento recuerda al de los lobos.
• También hay depredadores de menor tamaño, como las púas de playa, que atacan en grupo y cuyo veneno neurotóxico puede llegar a matar a un macetero, uno de los organismos más grandes de Darwin IV, y carroñeros como los dardos reactores.

Herbívoros

• El giroesprinter es un bípedo veloz habitante de las llanuras cuyo tamaño dobla al de un antílope africano y que puede desplazarse a unos 60 kilómetros por hora. Es la principal presa del lengua de flecha.
• Los litorálopes, lentos y acorazados cuadrúpedos que han desarrollado una simetría bilateral, de forma que parecen tener dos cabezas, en una clara estrategia para confundir a los depredadores, aunque frente a una brocheta voladora no tienen nada que hacer.
• El chupatroncos habita en los bosques de Darwin IV y se alimenta chupando la savia de los árboles. Es la presa del garrapuñal.
• Los unths, bautizados así por el sonido que hacen al exhalar por sus orificios dorsales, viven en manadas y presentan un comportamiento similar al de herbívoros sociales como los búfalos.
• Con 18 metros de altura, el macetero es uno de los organismos más grandes de Darwin. Se desplaza pesadamente gracias a sus dos extremidades delanteras, aunque la mayor parte del peso es soportada por una tercera extremidad –inmóvil- que va dejando una profunda zanja a su paso. El macetero permanece durante largos períodos de tiempo alimentándose bajo la superficie a través de su piel. Cuando los nutrientes se acaban, se desplaza hacia otro lugar. Sobre el lomo de estas enormes criaturas crecen árboles que viven en simbiosis absorbiendo la humedad de su tejido poroso a cambio de azúcares y otros nutrientes.
• El patilargo marino es otra de las formas de vida más grandes de Darwin IV, llegando fácilmente a los 26 metros de altura. Habita el Mar Amébico y se alimenta de él con las bocas que tiene situadas en los pies. Sus crías vuelan alrededor de una fuente energética situada en su cabeza.

Plantas

La ausencia de lluvias hace que no existan grandes extensiones boscosas, sino pequeños bosques aislados en torno a corrientes de agua que surgen de acuíferos.

• Los árboles calabaza son unas de las primeras plantas que encontraron las sondas. Se trata de unas estructuras con forma de bulbo suspendidas sobre sus raíces. Estas solo pueden soportar el peso del bulbo si este está hueco o relleno de un material esponjoso.
• Las plantas chupa chups son mitad espojas, mitad virus.
• Los árboles de corteza de placas son la especie más común de los bosques de Darwin IV y su savia sirve de alimento a los chupatroncos.

El repertorio de especies botánicas de Darwin IV lo completan unas bolas gigantes llamdas tomates de Darwin y hongos eléctricos.

Otros bichos y demás parientes

• En Darwin IV, la frontera entre animal y planta a veces llega a ser difusa tal y como ocurre con el árbol carnicero, un predador que caza casi cualquier cosa con sus poderosos tentáculos terminados en púas.
• Mar Amébico, una enorme colonia de organismos unicelulares de casi 700.000 kilómetros cuadrados que atrapó parte del agua de los océanos de Darwin IV antes de que estos se evaporaran.
• En las montañas, habitan el cuerniplano, un ser extremadamente territorial que usa el sonido como medio de comunicación, y el eosapiens, un ser con una incipiente inteligencia.

Los científicos

Para la recreación de Darwin IV y de los seres vivos que lo habitan se ha contado con el asesoramiento de una docena de científicos, ingenieros y artistas que han procurado recrear un mundo con garantías se ser aceptado por la comunidad científica y en el que también las leyes de la física y la química están representadas.

Entre ellos, caben destacar los físicos Stephen Hawking y Michio Kaku, los paleontólogos John Horner (en quién se inspiró Michael Crichton para crear al personaje Alan Grant de Parque Jurásico y que también fue asesor en la película de Steven Spielberg) y James Kirkland, los biólogos de la Universidad Politécnica de California Curtis Clark y David Moriarty, James Garvin y Victoria Meadows, científico jefe de la NASA e investigadora jefe del Instituto de Astrobiología de la NASA, respectivamente, y el controvertido John Craig Venter.

El documental también cuenta comentarios de George Lucas (es inconcebible que no haya vida en otros planetas. ¿Es inteligente? No lo sé. Esa es otra cuestión) y su participación puede ser un tributo a su particular universo de seres extraterrestres.

El trasfondo

Aunque lo que se cuenta en el documental entra dentro de la categoría de la ciencia-ficción, la puesta en marcha del Terrestrial Planet Finder de la NASA en el año 2014 (finalmente cancelado por problemas presupuestarios) y el proyecto Darwin de la ESA en el año 2015 puede ser el punto de partida para el descubrimiento de mundos como el que se describe en Alien Planet. En la actualidad se conocen casi doscientos planetas extrasolares. La mayoría de ellos son Júpiteres calientes, planetas gaseosos varias veces más grandes que Júpiter y situados cerca de la estrella, aunque el pasado mes de enero se informó del descubrimiento en la estrella OGLE-2005-BLG-390L de un planeta rocoso similar a la Tierra, aunque mucho más frío.

La trilogía parabiológica de bichos raros se ha completado: todo empezó con The future is wild, contando como sería la vida en la Tierra dentro de varios millones de años. Después, Discovery Chanel, con Alien Planet, y National Geographic, con Extraterrestrial, dan un paso más y nos cuentan cómo sería la vida en otros planetas.

Dicho sea de paso, la revista Muy Interesante dedicó hace un año un artículo bastante entretenido al documental.